Pleins feux sur la sororité

Qu'est-ce qui vous a incité à lancer Lunchbox276, et comment les besoins des enfants de votre communauté ont-ils façonné votre mission ?

Je participe au projet Lunchbox276 depuis sa création il y a plus de dix ans. Notre mission est de soulager la faim des enfants en fournissant des sacs de nourriture nutritive pour le week-end aux étudiants en situation d'insécurité alimentaire. Nous nous efforçons de faire en sorte que chaque enfant de notre communauté ait la nourriture dont il a besoin pour s'épanouir, apprendre et grandir, quelle que soit sa situation. En soutenant les étudiants en situation d'insécurité alimentaire, nous œuvrons à la construction d'un avenir meilleur et plus sain pour les jeunes de notre région.

Ce sont les élèves que je vois tous les jours à l'école qui m'ont inspiré le lancement de notre programme de sacs alimentaires pour le week-end. Le lundi matin, nombre d'entre eux arrivaient affamés et incapables de se concentrer. Certains racontaient le peu de nourriture qu'ils avaient à la maison ou s'inquiétaient de ce qu'ils allaient manger pendant le week-end. C'était un spectacle déchirant. En tant qu'éducateurs, notre objectif premier est d'aider les élèves à apprendre et à réussir, mais il est pratiquement impossible pour un enfant d'apprendre si ses besoins fondamentaux ne sont pas satisfaits.

Au départ, notre objectif était simple : mettre de la nourriture dans les mains d'enfants affamés. Mais nous avons rapidement appris qu'il ne s'agissait pas seulement de calories, mais aussi de fournir des aliments nutritifs et accessibles que les enfants pouvaient préparer seuls ou avec une supervision minimale de la part d'un adulte. Nous nous concentrons sur les produits faciles à ouvrir et prêts à être consommés, tels que les boîtes de soupe ou de pâtes à ouverture rapide, les coupes de fruits, les en-cas de longue conservation et les repas à réchauffer au micro-ondes.

Nous avons également réalisé l'importance de la cohérence. Nos élèves et leurs familles comptent sur nous tous les week-ends, c'est pourquoi la fiabilité est devenue un élément essentiel de notre mission. En hiver, lorsque la neige est annoncée, nos bénévoles s'empressent d'emballer et de distribuer les sacs de nourriture à l'avance, afin qu'aucun enfant ne soit privé de nourriture si l'école est annulée pour des raisons météorologiques.

En fin de compte, la mission de notre travail a évolué, passant de la simple fourniture de nourriture à la promotion d'un sentiment de sécurité et de stabilité pour nos étudiants. Lorsqu'un enfant n'a pas à s'inquiéter de la provenance de son prochain repas, il peut venir à l'école prêt à apprendre, à jouer et à être un enfant, tout simplement.

Vous dites souvent que Lunchbox276 est plus qu'un repas, c'est une connexion. Quel rôle joue le mentorat dans ce que vous construisez ?

Notre programme alimentaire de fin de semaine ne se limite pas à fournir des repas, il s'agit de créer des liens. Au début, notre objectif principal était simplement de mettre de la nourriture dans les mains d'enfants affamés. Mais nous nous sommes rapidement rendu compte que recevoir un sac de nourriture peut aussi être un acte puissant de connexion et d'attention.

Par exemple, nous avons inclus des notes d'encouragement écrites à la main par des étudiants et des professeurs de UVA-Wise dans nos sacs de nourriture. Pendant les vacances, une famille généreuse a acheté des chaussures de tennis et des sweatshirts pour nos élèves. Un entrepreneur local a organisé un événement "Purchase with Purpose" lors de notre "Back-to-School Bash", faisant don d'un tee-shirt de l'école à un élève de Lunchbox276 pour chaque tee-shirt vendu, afin que les élèves qui n'avaient pas les moyens d'en acheter un se sentent tout de même inclus et fiers de leur école.

L'année dernière, nous avons eu une merveilleuse collaboration de mentorat avec des étudiants en commerce de l'UVA-Wise. Ils ont travaillé avec Lunchbox276 et Communities In Schools of Appalachian Highlands pour développer une campagne de relations publiques visant à accroître la visibilité, le financement et le bénévolat pour nos organisations. Ces étudiants ont mené des recherches, organisé des réunions avec des clients et se sont même portés volontaires pour mieux comprendre notre mission et nos besoins. Nous sommes enthousiastes à l'idée de poursuivre ce partenariat au cours de l'année à venir, en l'élargissant éventuellement par le biais de stages d'étudiants.

Nous sommes également fiers d'offrir à de nombreux collégiens, lycéens et étudiants un moyen efficace d'accumuler des heures de bénévolat tout en faisant une réelle différence dans leur communauté. Leur soutien est inestimable.  Nous ne pourrions vraiment pas faire ce travail sans eux.

Le sud-ouest de la Virginie est connu pour sa force et sa résistance. Comment les partenariats locaux ou les bénévoles ont-ils aidé votre vision à se développer ?

C'est une excellente question, qui touche au cœur de ce qui rend le sud-ouest de la Virginie si spécial. Notre région se définit par sa force et sa résilience, et ces qualités transparaissent dans les incroyables partenariats locaux et les bénévoles qui ont aidé notre programme de sacs alimentaires de fin de semaine à se développer au-delà de ce que nous avions imaginé. Dans le sud-ouest de la Virginie, vous apprenez rapidement que vous n'êtes jamais vraiment seul lorsqu'il y a un besoin dans la communauté.

Les églises, les entreprises et les organisations civiques locales se sont mobilisées d'une manière qui reflète l'esprit et la ténacité de notre région. Qu'il s'agisse d'organiser des collectes de denrées alimentaires, des courses 5K, des randonnées de découpage ou de donner de leur temps pour préparer des sacs aux côtés de nombreux groupes d'étudiants et d'équipes sportives, leur engagement est remarquable. Nos partenaires ne se contentent pas de contribuer, ils sont présents. Leur participation pratique garantit que chaque sac de nourriture est soigneusement emballé et prêt chaque vendredi pour le ramassage et la livraison.

Les écoles du comté de Wise ont également été un partenaire exceptionnel, en mettant à disposition un camion-caisse et du personnel pour aider à distribuer les sacs de nourriture dans les écoles chaque semaine. Ce type de soutien fiable est essentiel à la viabilité de notre programme. Ils ne se contentent pas de donner un coup de main, ils investissent dans l'avenir de nos étudiants.

Et bien sûr, nos enseignants, nos conseillers d'orientation et nos administrateurs sont l'épine dorsale du programme. Ils sont les premiers témoins des défis auxquels sont confrontés les élèves en situation d'insécurité alimentaire. Leur capacité à identifier les élèves dans le besoin et à distribuer discrètement les sacs de nourriture, en veillant à ce que les repas du week-end soient livrés aux enfants dans le respect de leur vie privée et de leur dignité.

En février, le gouverneur Youngkin a annoncé le projet d'expansion Lunchbox276, financé par les subventions globales de développement communautaire du DHCD. Cette initiative de service public contribuera à lutter contre l'insécurité alimentaire parmi les étudiants à faible revenu des comtés de Dickenson et de Wise et de la ville de Norton. Nous sommes très enthousiastes à l'idée d'étendre notre portée et de devenir un véritable programme régional de sacs à dos, desservant plus de 1,000 élèves chaque semaine. Selon Feeding Southwest Virginia, cette expansion fera de Lunchbox276 le deuxième plus grand programme de sacs à dos de week-end à l'ouest de Roanoke. Ce projet est un reflet puissant de notre conviction profonde que chaque enfant mérite d'avoir la chance d'apprendre et de s'épanouir sans souffrir de la faim.

Ensemble, nous faisons la différence dans la vie des enfants, un sac de nourriture à la fois. C'est la méthode du sud-ouest de la Virginie.

Pour les familles ou les individus qui souhaitent s'impliquer - ou pour les communautés qui cherchent à reproduire votre impact - quelles sont les ressources ou les soutiens les plus importants pour réussir ?

Lancer un programme de sacs à dos le week-end pour soutenir les élèves en situation d'insécurité alimentaire est une manière significative et efficace de rendre à votre communauté ce qu'elle vous a donné. La première étape consiste à comprendre les besoins spécifiques des étudiants de votre région. Je recommande d'établir un partenariat avec les écoles locales pour déterminer le nombre d'élèves qui ont besoin d'un soutien.

Les programmes de sacs à dos de fin de semaine comme Lunchbox276 garantissent que les élèves retournent à l'école le lundi, nourris et prêts à apprendre. Cela permet non seulement de réduire l'absentéisme, mais aussi d'augmenter le temps d'instruction, ce qui améliore les résultats scolaires des enfants vivant dans des communautés à faibles revenus.

Ensuite, concentrez-vous sur la mise en place d'un réseau de soutien solide. C'est le cœur de votre programme.   Contactez les entreprises locales, les organisations religieuses, les groupes civiques et les membres de la communauté pour obtenir des dons de nourriture, un soutien financier et des bénévoles. Une collecte de fonds régulière et la sensibilisation de la communauté sont essentielles pour assurer la croissance et la viabilité à long terme.

Avec de la compassion, une planification réfléchie et une forte collaboration communautaire, un programme de sacs à dos de week-end peut faire une grande différence dans la vie des élèves et de leurs familles, quel que soit l'endroit où vous vivez.

À propos de Mary Beth Masters

Mary Beth est connue pour son amour des enfants et son engagement inébranlable en faveur d'un environnement d'apprentissage favorable et stimulant.
Elle se passionne particulièrement pour l'aide aux étudiants confrontés à l'insécurité alimentaire. En tant que coordinatrice du programme Lunchbox276, une organisation à but non lucratif fondée pour nourrir les enfants qui ont faim dans le sud-ouest de la Virginie, Mary Beth travaille sans relâche pour s'assurer que les étudiants ont la nourriture dont ils ont besoin pendant le week-end. Sa mission est simple : s'assurer qu'aucun enfant ne commence la semaine scolaire en ayant faim, mais qu'il arrive au contraire prêt à apprendre et à réussir.

Mary Beth trouve sa plus grande joie dans sa famille.  Elle est fière d'être la mère de trois enfants et d'aimer ses deux précieux petits-enfants, Klarke et Tucker. Elle chérit chaque minute qu'elle passe avec eux !