Pleins feux sur la sororité

Avez-vous toujours voulu être astronaute ?

Lorsque j'étais enfant, devenir astronaute n'était pas une option pour moi. Il y avait très peu d'astronautes, et tous étaient des hommes et des pilotes d'essai militaires. J'avais beau travailler dur, je n'allais pas réussir à me qualifier. J'ai commencé à m'intéresser à la physique au lycée et j'ai continué à l'étudier à l'université parce que je trouvais que la physique était un casse-tête stimulant. Pendant que j'étais occupée à résoudre des problèmes de physique, le pays changeait autour de moi. Grâce aux mouvements des droits civiques et des femmes des années 1960et 1970, de nouvelles opportunités s'offraient aux femmes pour la première fois. Je me suis inscrite à un programme de doctorat à l'université de Virginie quatre ans seulement après que les femmes aient été admises pour la première fois dans la classe d'entrée. J'ai terminé mon doctorat un an seulement après que les femmes ont été sélectionnées pour la première fois dans le programme des astronautes en tant que spécialistes de mission. Il a fallu attendre une douzaine d'années pour que la première femme soit sélectionnée comme pilote de navette. J'ai eu la chance de ne pas entendre le message "les filles ne font pas de sciences" lorsque j'étais enfant, ou d'être naturellement une opposante qui l'a défié. J'ai suivi la vague de changements positifs pour les femmes aux États-Unis. Lorsque j'ai vu l'annonce que la NASA sélectionnait le prochain groupe d'astronautes de la navette, j'avais les qualifications requises et j'ai pu poser ma candidature. J'ai été sélectionnée en tant qu'astronaute spécialiste de mission à l'adresse 1984, dans la troisième classe comprenant des femmes.

Quels conseils donneriez-vous aux femmes et aux filles de Virginie qui souhaitent faire carrière dans l'industrie aérospatiale ?

Tous sont les bienvenus et tous sont nécessaires : scientifiques, ingénieurs, médecins, juristes, professionnels de l'administration, hommes et femmes de métier. L'industrie aérospatiale englobe un large éventail de biens et de services, notamment les satellites et les fusées, les communications, le suivi, les opérations, la médecine, le droit et la politique, entre autres, ainsi que de nombreuses autres industries de soutien. Choisissez un domaine qui vous intéresse et efforcez-vous toujours d'être le meilleur dans ce que vous faites.  Les diplômes en mathématiques, sciences, ingénierie et médecine sont souhaitables pour les voyageurs de l'espace, mais maintenant que les vols spatiaux habités ne sont plus du seul ressort de la NASA et d'autres gouvernements, les voies d'accès à l'espace sont en train de changer.   Les futurs pilotes de l'espace devraient s'inspirer des biographies des personnes qui font ce qu'ils veulent faire.   

Y a-t-il une raison pour laquelle vous avez quitté la NASA pour devenir enseignant ?

Jusqu'à présent, j'ai eu trois carrières distinctes : analyste du renseignement, astronaute et professeur.  J'ai quitté ma première carrière pour saisir une opportunité incroyable avec la NASA, et j'ai fait le choix de quitter ma deuxième carrière pour passer plus de temps avec ma famille. Au cours de mes 12 années à la NASA, j'ai effectué quatre grands vols spatiaux et j'ai adoré chaque minute.  J'aurais probablement effectué quelques lancements supplémentaires avant le retrait de la navette spatiale, mais mes enfants grandissaient et cela me manquait.  Je continue à m'intéresser à l'espace en participant occasionnellement à des comités de la NASA, à la Space Foundation, à l'Astronaut Scholarship Foundation et au conseil d'administration de la Virginia Spaceport Authority. 

Après avoir quitté la NASA, j'ai passé plus de 22 ans à enseigner et à conseiller des étudiants à l'UVA, pas assez longtemps pour avoir enseigné aux enfants d'anciens étudiants, mais assez longtemps pour croiser d'anciens étudiants qui réussissent bien dans l'industrie aérospatiale.   C'est un grand plaisir de voir comment ils ont évolué dans leur carrière et dans leur vie.

Parmi vos nombreuses réalisations, laquelle aimeriez-vous que l'on retienne le plus ?

Votre question m'amène à réfléchir à la différence entre se souvenir et laisser un héritage.  On se souviendra surtout de mes vols spatiaux, en particulier de la mission d'entretien du télescope spatial Hubble, au cours de laquelle j'ai joué un petit rôle dans le rétablissement de la capacité de cet instrument extraordinaire.  Mais mon héritage le plus durable est sans aucun doute mes enfants. Je suis si fière des adultes qu'ils sont devenus, et mon héritage se poursuit avec mes adorables petits-enfants. 

Je me souviens d'une poignée d'enseignants qui ont vraiment fait la différence dans ma carrière.  Parmi les milliers d'étudiants que j'ai touchés au fil des ans, j'aime à penser que j'ai fait partie de cette liste pour au moins quelques-uns d'entre eux.  C'est un héritage que j'aimerais avoir.

Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez que les Virginiens sachent à propos de la NASA et de l'avenir de l'exploration spatiale ?

La seule chose certaine concernant l'avenir de l'exploration spatiale est qu'il sera plus grand et plus passionnant que ce que nous pouvons imaginer aujourd'hui. L'un de mes oncles racontait qu'il avait traversé l'Arkansas dans un chariot couvert lorsqu'il était enfant, puis qu'il m'avait vu décoller deux fois à bord de la navette spatiale. Les progrès réalisés de son vivant dans les domaines du vol atmosphérique et du vol spatial sont étonnants et auraient semblé trop fantastiques pour être vrais pour un enfant dans une charrette tirée par des chevaux.  Jusqu'à présent, au cours de ma vie, nous avons lancé des satellites et, peu après, des êtres humains. Nous avons envoyé des hommes sur la lune et des robots explorateurs dans tout le système solaire. Voyager 1 et Voyager 2, lancés en 1977, ont tous deux quitté notre système solaire pour entrer dans l'espace interstellaire. Nous avons construit et lancé cinq navettes spatiales et construit une station spatiale qui a été occupée sans interruption pendant plus de 20 ans. L'évolution des programmes spatiaux de la NASA et du ministère de la défense vers des entreprises spatiales privées ayant leurs propres objectifs est fascinante à observer. Je suis impatient de voir comment l'industrie spatiale commerciale se développe et jusqu'où nous nous aventurerons en tant qu'êtres humains au cours des 20 ou 30 prochaines années de ma vie.   

Il y a une chose que les Virginiens doivent absolument savoir : Nous disposons d'une passerelle vers l'espace ici même en Virginie.  Le Commonwealth, par l'intermédiaire de la Virginia Spaceport Authority, possède et exploite le Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) sur l'île de Wallops, sur la côte est.  MARS est l'un des quatre seuls sites américains autorisés à effectuer des lancements verticaux. Il a lancé diverses charges utiles de la NASA, du ministère de la défense et de sociétés commerciales, telles que le réapprovisionnement de la Station spatiale internationale et la mission LADEE de la NASA, qui a orbité avec succès autour de la lune pour recueillir des informations sur l'atmosphère lunaire, les conditions à proximité de la surface et la poussière lunaire.

À propos de Kathryn C. Thornton

Kathryn C. Thornton est professeur émérite à l'université de Virginie, à l'école d'ingénierie et de sciences appliquées, au département d'ingénierie mécanique et aérospatiale. Sélectionné par la NASA en mai 1984, Thornton a déjà effectué quatre vols spatiaux. Elle a passé plus de 975 heures dans l'espace, dont plus de 21 heures en sortie extravéhiculaire (EVA), et a été intronisée au Temple de la renommée des astronautes américains en 2010.

Mme Thornton a commencé sa carrière en tant que physicienne civile au Centre des sciences et technologies étrangères de l'armée américaine à Charlottesville, en Virginie. Alors qu'elle travaillait à Charlottesville, elle a vu un appel à candidatures pour la troisième classe d'astronautes, qui comprenait des femmes. Elle a posé sa candidature, a été sélectionnée et a déménagé à Houston, au Texas, pour entamer sa seconde carrière d'astronaute. Elle a notamment participé à une mission classifiée du ministère de la défense, au sauvetage et au redéploiement d'un satellite, à la première mission de service pour le télescope spatial Hubble et à une mission consacrée à des expériences de sciences physiques en microgravité. Elle a quitté la NASA en 1996 pour entamer sa troisième et plus longue carrière en tant que professeur à l'UVA. Après 22 ans d'enseignement et de conseil aux étudiants, elle a pris sa retraite de l'UVA pour parcourir le sentier des Appalaches en 2019.  

Le Dr Thornton a reçu de nombreux prix, notamment la médaille de la NASA pour les vols spatiaux, le prix Lowell Thomas de l'Explorer Club, le prix Distinguished Alumna de l'université de Virginie, le prix Freedom Spirit de la Freedom Foundation et la National Intelligence Medal of Achievement (médaille de réussite du renseignement national). Elle siège actuellement au conseil d'administration de la Fondation des bourses d'études pour astronautes et de l'Autorité du port spatial de Virginie.